– Отец, звал? – звонкий голос Лезля вывел отца из задумчивости. Молодой эльф нагнал родителя на верхних ступеньках лестницы, аккурат у входа в кабинет.

– Звал, звал, чего разорался-то, – проворчал Римус. – Проходи давай, дело есть, – добавил он уже громче и чуть отстранился от широкого овального прохода, пуская быстроногого юношу первым войти в кабинет. Лезль ловко протиснулся мимо отступившего на ветку отца, а очутившись в кабинете, тут же плюхнулся в гамак, подвешенный на стенке рядом с широким письменным столом. Это был высокий, атлетического сложения эльф тридцати семи лет от роду – по эльфийским меркам совсем ещё желторотый юнец. Для сравнения, самому Римусу было двести девять лет, неумолимо приближался очередной, бог весть какой по счёту юбилей. Прошествовавший следом отец нахмурился на ребячество сына, но ничего не сказал, прошёл мимо покачивающегося гамака и, обогнув стол, аккуратно опустился в широкое плетёное кресло.

– Ну давай, па, не тяни, выкладывай, что там у тебя, – попросил беспечно откинувшийся на спину и закинувший ногу на ногу Лезль. – А то мне скоро к Ризке на свидание бежать.

– Чего ещё за Ризка? – нахмурился старый чародей. – Имя какое-то не эльфийское. Сын, ты, часом!..

– Ой, успокойся, а, – отмахнулся молодой эльф. – Моя подружка – эльфийка. Её полное имя Ризидиэль. Она из хорошей семьи.

– Так чего ж ты её, как грифона безродного, – возмущённо всплеснул руками Римус.

– И вовсе не как грифона, – возмутился сын. – А наоборот, ласково и нежно – Ризка. Вообще, отец, если хочешь знать, у меня с этой девушкой всё очень серьёзно.

– Никак жениться надумал? – удивлённо вскинул брови старый эльф.

– А если и надумал, то что? – в запале фыркнул молодой и поспешно прикусил язык. Но было уже поздно, слово прозвучало.

– Что ж, похвальное решение, – расцвёл в улыбке оракул. – А позволь полюбопытствовать, на какие шиши свадьбу справлять собираешься? А семью потом содержать? Охотник ты, конечно, знатный, спору нет, но здесь, в лесу, все с луком обращаться умеют. Пострелянной дичью никого не удивишь, и большого барыша это занятие тебе не принесёт… Молчишь? Выходит, тебе нечего сказать в ответ?

– Отец, если ты позвал меня снова нотации читать, извини, но я пойду, у меня дела, – раздражённо пропыхтел Лезль, выбираясь из тенет гамака на твёрдый пол.

– А ну-ка сядь на стул! – вдруг грозно рявкнул на обиженного отпрыска Римус. – Ишь, прыткий какой! Дела у него! И окончательно сникший плечистый юноша послушно опустился на краешек стоящего перед столом стула. – Значит, так, сын, – обратился к своему младшему строгим голосом Римус. – Хватит у меня на шее сидеть. Очень хорошо, что ты сам заговорил о женитьбе. А главное – очень вовремя. У меня как раз, словно на заказ, дело для тебя появилось. Секрет один покупателю доставить. Думаю, тысчонки полторы полновесных золотых монет мы с тобой на этом секрете запросто заработать сможем.

– Сколько, сколько?! – ошеломлённо выпучил глаза Лезль.

– Всё правильно, ты не ослышался, – кивнул отец, наслаждаясь произведённым эффектом. – Вырученные за секрет деньги мы, разумеется, поделим поровну. Думаю, семисот пятидесяти монет тебе вполне хватит, чтобы реализовать все самые смелые мечты своей Ризидиэль. Хватит и на свадьбу, и на древо-дом приличный, и даже на житьё-бытьё ещё немало останется. Эх, если бы не проклятущий ревматизм, я бы сам, в одиночку, обтяпал это лакомое дельце. Но увы, прожитые годы дают о себе знать, здоровье уже не то, что было раньше, и я вынужден искать молодого сильного компаньона. Лучшей кандидатуры, чем ты, сын, мне не найти. Ну так как, Лезль, хочешь разом семьсот пятьдесят монет заполучить?

– Это что ж за секрет такой, что таких деньжищ стоит? – пробормотал всё ещё не оправившийся от потрясения Лезль.

– Стоит, ещё как стоит. Уж поверь моему опыту, сын, тайна, открывшаяся мне сегодня, на самом деле стоит гораздо дороже. Но не будем жадничать, полторы тысячи золотых вполне разумная цена за неё.

– Может, расскажешь поподробнее, что за секрет-то?

– Разумеется, сын, но хотелось бы сперва услышать твой ответ.

– Согласен я, согласен, – нетерпеливо закивал молодой эльф. – Сделаю всё, как ты скажешь. Говори, что за секрет.

– Хорошо, слушай. Сегодня мне, простому эльфийскому оракулу, удалось подсмотреть беседу величайших мира сего. Творящаяся по сей день несуразица с силовыми магическими потоками, вероятно, в какой-то момент ослабила безукоризненную защиту их несокрушимых подземных бастионов, а в моё наудачу закинутое в эфир магическое око, наоборот, влилось маны даже с избытком, и оно продавило истончившиеся барьеры. Я другого логичного объяснения произошедшему не нахожу. Вот послушай, что мне удалось этим утром узреть в кристалле… И оракул пересказал сыну кусок разговора падшего ангела Бетрезена со своим ближайшим сподвижником воинственным герцогом Габвелем Сокрушителем. – …Такой счастливый случай, как ты понимаешь, выпадает не часто. К нам в руки попала информация исключительной ценности, и теперь нужно грамотно ею распорядится. То бишь дорого продать, – подытожил долгое разъяснение маг и выжидающе уставился на призадумавшегося сына.

– И кого ты выбрал в покупатели? – наконец спросил Лезль.

– Самих храмовых паладинов, разумеется, – охотно откликнулся старый маг. – Кому, как не им, будет сподручней отыскать артефакт, спрятанный где-то на территории их легендарного Серебряного Храма.

– Когда отправляться в путь?

– Как можно быстрее. Только сперва спустимся в лабораторию, я скопирую из своей памяти и запечатаю в кристалле разговор демонов. Чтобы тебе было что предложить паладинам. А потом седлай своего Грылафа и в путь!

– Нет, сразу же отправляться в путь я не могу, – покачал головой Лезль. – Отец, ты забыл, я же тебе уже говорил, у меня с Ризкой свидание.

– Эко невидаль, свидание! – всплеснул руками старый эльф. – Отмени. Вот вернёшься через недельку с денежками…

– Ничего менять не стану! У меня свидание, – набычился сын. – И я тебя о нём упредил в самом начале нашего разговора.

– Тьфу ты, пропасть, – в сердцах выразился отец, подрываясь с кресла и грозно нависая со своего края над столом. – Весь в мать свою! Такая же!..

– Ещё слово о маме скажешь, и я вообще никуда не полечу! – тут же выставил ультиматум сын, в свою очередь подскакивая на ноги, да так резко, что лёгкий плетёный стул из-под него, как живой, отскочил в сторону и с шумом врезался в стену.

– Ладно, ладно, угомонись. Считай, убедил. Будь по твоему, сын, – тут же первым пошёл на мировую старый эльф. Обуздав гнев, он даже заставил себя улыбнуться. – Ступай на свидание со своей Ризидиэль. Но после него сразу же отправляйся по нашему делу.

– Обещаю, отец.

– Вот и славно. – Римус вышел из-за стола и неторопливо направился к выходу из кабинета. – Ну чего застыл, – гаркнул он на сына, проходя мимо него, – пошли кристалл готовить для паладинов.

Они лежали, вжавшись друг в дружку, на мягкой душистой луговой траве, со всех сторон окружённые молчаливыми клёнами, грабами и елями. Деревья были единственными свидетелями долгого бурного соития эльфийской пары, лесное эхо ещё носило страстные стоны влюблённых, а они сами невольно затихли, скрепив губы в жадном поцелуе, утомлённые любовью и абсолютно счастливые. Вечернее солнце ласково согревало содрогающиеся в судорогах экстаза тела, заменяя влюблённым тёпло одеяла. А изрядно примятая трава крошечной лесной полянки казалась им мягче самой нежной пуховой перины. Наконец эльфы разжали страстные объятия и, обессиленные, откатились друг от друга.

– Ну что ты теперь скажешь, Лезль, мне удалось переубедить тебя? – с трудом переводя дыхание, первой хрипло прошептала на ухо любимому девушка. – Если мои аргументы показались тебе недостаточно убедительными, мы можем повторить.

– Нет… то есть, конечно, да… то есть… Ризка, ты просто сводишь меня с ума, – пробормотал в ответ запутавшийся в словах эльф. Его могучая грудь ходила ходуном от частых вдохов-выдохов.